盾构隧道掘进机，简称盾构机，是一种隧道掘进的专用工程机械。现代盾构掘进机集光、机、电、液、传感、信息技术于一体，具有开挖切削土体、输送土碴、拼装隧道衬砌、测量导向纠偏等功能，涉及地质、土木、机械、力学等多门学科技术，而且要按照不同的地质进行“量体裁衣”式的设计制造，可靠性要求极高。盾构掘进机已广泛用于地铁、铁路、公路、市政、水电等隧道工程。它具有快速高效、安全可靠、施工成本低、对地面建筑物影响小和出土量少等优点。盾构机技术属于高端成套技术，涉及上万个零部件和五六十个学科。
2006年以前，“中国制造”在大型盾构机领域还是一个空白，地铁等大型地下工程项目所用盾构机完全依靠进口。然而，短短4年时间，从合作生产到独立制造，从依靠进口到走出了国门。
有分析称，在2006年以前我国大约有95%的盾构掘进机依赖进口或合作制造，欧洲和日本等公司的地铁盾构机基本上垄断了中国的盾构掘进机市场，而且价格居高不下。其中，占据欧洲大半市场份额的海瑞克、以产量1670台居世界首位的三菱重工以及拥有多个品牌的德国维尔特的表现最为抢眼。据业内人士介绍，全国用于上海、北京、广州等地的地铁隧道及越江隧道施工的盾构机已进口150多台，用于各地引水隧道、铁路隧道施工的硬岩隧道掘进机进口了20多台，而在上海地铁施工中将要投入使用的国产盾构掘进机只有30多台。
2005年北方重工开始与德国维特尔、法国NMF联合研发盾构机，开展合作生产，从装配生产到引进独立生产线，通过原始创新、集成创新和引进消化吸收再创新，在高端成套技术创新的道路上一步一个脚印，不断实现跨越。2006年，北方重工制造的首台硬岩双护盾式隧道掘进机正式下线，直径达5．93米，专为青海省大型调水工程设计制造；随后，北方重工又击败多个国外竞争对手，独揽6台大型拟水平衡盾构机制造合同，创下了国内盾构机国际竞标的历史纪录，改变了进口产品高价垄断的不利局面；2007年，北方重工研制的国内直径最大的盾构机成功运抵北京地铁天宁寺工地。
2007年8月次贷危机席卷美国、欧盟和日本等世界主要金融市场，欧洲盾构机公司也遭遇了金融风暴。北方重工在我国有关部门的协调下，以70%的绝对控股权收购世界盾构机领先品牌德国维特尔公司、法国NMF公司，以此实现盾构机核心技术的融合转移和再提升。后者创造过掘进直径最大、工作压力最高、单洞掘进长度最长和月掘进速度最快四项世界纪录。此次收购不仅显著提升了国内技术实力，而且为国产盾构机开拓国际市场提供了平台。2008年，NMF公司扭亏为盈，实现利润450万欧元；同时北方重工实现盾构机订货41台，合同总额达35亿元。
目前，我国盾构机自主化程度大幅提升。盾构机的11项关键技术有6项国产化率超过90%，还有3项达到50%，整机国产化率达到40%。一批达到世界先进水平、具有自主知识产权的盾构机产品陆续研制成功，并开始装备我国众多行业和实现出口。